Na teoria da tectônica de placas
a parte mais exterior da Terra está composta de duas camadas: a litosfera, que
inclui a crosta e a zona solidificada na parte mais externa do manto, e a
astenosfera, que inclui a parte mais interior e viscosa do manto. Numa escala
temporal de milhões de anos, o manto parece comportar-se como um líquido
superaquecido, mas em resposta a forças repentinas, como os terremotos,
comporta-se como um sólido rígido.
A litosfera encontra-se
fragmentada em várias placas tectônicas e estas se deslocam sobre a
astenosfera.
O princípio chave da tectônica de
placas é a existência de uma litosfera constituída por placas tectônicas
separadas e distintas, que flutuam sobre a astenosfera. A relativa fluidez da
astenosfera permite que as placas tectônicas se movimentem em diferentes
direções.
Limites das placas tectônicas
São três os tipos de limites de
placas, caracterizados pelo modo como as placas se deslocam umas relativamente
às outras, aos quais estão associados diferentes tipos de fenômenos de
superfície:
Limites transformantes ou conservativos - ocorrem quando as
placas deslizam ou mais precisamente roçam uma na outra, ao longo de falhas
transformantes. O movimento relativo das duas placas pode ser direito ou
esquerdo, consoante se efetue para a direita ou para a esquerda de um
observador colocado num dos lados da falha.
Limites divergentes ou construtivos – ocorrem quando duas
placas se afastam uma da outra.
Limites convergentes ou destrutivos – (também designados por
margens ativas) ocorrem quando duas placas se movem uma em direção à outra,
formando uma zona de subducção (se uma das placas mergulha sob a outra) ou uma
cadeia montanhosa (se as placas simplesmente colidem e se comprimem uma contra
a outra).
Há limites de placas cuja
situação é mais complexa, nos casos em que três ou mais placas se encontram,
ocorrendo então uma mistura dos três tipos de limites anteriores.
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